Co koszykówka może mieć wspólnego z średniowiecznym miastem? Prawdopodobnie to właśnie pytanie zadawali sobie sympatycy niemieckiego klubu Brose Baskets Bamberg. Dla fanów litewskiego klubu Žalgiris Kowno sprawa była zupełnie jasna. Nawiasem mówiąc, ostatnie spotkania obu drużyn w Eurolidze w sezonie 2013/2014 skończyły się wygraną 91:81 i 84:80 dla Kowna.

Jest 15 lipca 1410 r. Na znajdujących się pod panowaniem zakonu krzyżackiego ziemiach pruskich dochodzi w pobliżu wsi Grunwald do bitwy między Zakonem, a połączonymi siłami Wielkiego Księstwa Litewskiego i Królestwa Polskiego. Ta bitwa o wolność Litwy miała skończyć się dla rycerstwa zakonnego dotkliwą porażką. Na pierwszy rzut oka nic to nie ma wspólnego z koszykówką, ale jednak w pewnym sensie ma, jako że nazwa czołowego litewskiego klubu koszykarskiego BC Žalgiris Kowno nawiązuje do tej właśnie bitwy. Žalgiris oznacza Grunwald – nazwa ta ma upamiętniać zwycięskie zakończenie bitwy. „Kowno to tradycyjny klub z Litwy, cieszący się ogromną popularnością“, ocenia przeciwnika Bambergu w fazie Top 16 menedżer klubu Brose Baskets Wolfgang Heyder. Obie drużyny stawały już czterokrotnie twarzą w twarz – podczas rozgrywek Euroligi w latach 2005/2006  i 2011/2012. Kiedy jeszcze w 2005 r. mimo dotkliwej przegranej z Kownem udało się przejść do Top 16, to poniesiona w 2011 r. na własnym boisku porażka przeciwko Litwinom rozwiała wszelkie marzenia zakwalifikowania się do drugiej rundy.

Od daty założenia w 1944 r. klub stanowi pierwszy adres dla największych i najbardziej obiecujących talentów z całej Europy. W pierwszych latach drużynie dwa razy udało się wygrać mistrzostwa ZSRR. Po długim, bo trwającym 34 lata jałowym okresie, drużyna zdobyła wreszcie trzeci tytuł mistrza. Team z Kowna zdominował w tym okresie koszykarską ligę Związku Radzieckiego, a także zdobył rozgłos na skalę europejską. Do tych sukcesów przyczynił się w dużej mierze młody Litwin, wyjątkowy talent, Arvydas Sabonis. Kierowanemu przez niego zespołowi udało się trzy lata pod rząd (1985-1987) wygrać mistrzostwa ZSRR, a nawet sięgnąć po puchar w Intercontinental Cup w 1986 r.

Cios nastąpił w 1987 r., kiedy to lider zespołu Sabonis doznał w ciągu trzech miesięcy dwukrotnie kontuzji, nadrywając ścięgno Achillesa, przez co był zmuszony zrezygnować z gry przez większą część sezonu. Dwa lata później klub stracił w następstwie stopniowego otwierania żelaznej kurtyny wszystkich czołowych graczy łącznie z trenerem, którzy mogli teraz rozpocząć międzynarodową karierę. Konsekwencją reorganizacji było 11 wygranych z rzędu mistrzostw w Lidze Litewskiej. W latach 1998/99 nastąpił przełom na arenie  europejskiej w postaci wygranych Saporta Cups i Euroligi. Powtórzenie tego największego w historii klubu sukcesu jest od tamtej pory marzeniem jego kadry odpowiedzialnych.

Na przeszkodzie w realizacji tego celu stały w latach 2008/2009 poważne problemy finansowe. Udało się je usunąć poprzez wejście do spółki rosyjskiego bankowca Vladimira Romanova, który został nowym głównym udziałowcem klubu. Wolfgang Heyder dostrzega również negatywne strony takiej sytuacji: „Przecież biorąc pod uwagę międzynarodowy kryzys finansowy za dość problematyczny należy uznać fakt, że za klubem stoi bank, który pokrywa większość budżetu. Kryzys bankowy spowodował, że „motor zaczął się krztusić“, już od trzech miesięcy zawodnicy kilku klubów czekają na wypłatę pensji. Zakładam, że w nadchodzącym roku również i Kowno będzie zmuszone zredukować swój budżet. Przypuszczam jednak, że przez wzgląd na popularność klubu rząd litewski zapewni odpowiednie wsparcie techniczne. Dlatego uważam, że na dłuższą metę Financial Fairness Agreement jest w Eurolidze sensowny i konieczny. Coraz więcej klubów popada w finansowe kłopoty, kluby nie płacą pensji i wypaczają konkurencję utopijnymi gażami. Te problemy zaostrzą się jeszcze w najbliższej przyszłości.”

Od 2011 r. Kowno rozgrywa mecze na własnym boisku w hali sportowej Žalgiris Arena, zbudowanej w okazji EuroBasket 2011, która mieści do 16.000 osób. Na mecze przychodzi przeciętnie około 14.200 kibiców, którzy swoim śpiewem tworzą “niepowtarzalną atmosferę, wywołującą gęsią skórkę – tradycja koszykarska w najlepszym wydaniu!”, jak twierdzi Heyder, opisując swoje dotychczasowe przeżycia z Kowna. Kowno zarabia na sprzedaży biletów tutaj trzy miliony Euro, ale ta suma to jedynie ćwierć oficjalnego budżetu. Aktualny budżet wynosi 12 milionów Euro, zatem trzy miliony więcej niż u Brose Baskets. Nieoficjalnie mówi się o “całkowitym etacie, który liczy od ok. 30 do 35 milionów Euro oraz łącznie 35 własnych zawodników kontraktowych, którzy częściowo wypożyczani są do innych klubów celem wsparcia w osiąganiu lepszych wyników”, jak twierdzi Heyder. Zdaniem menedżera z Bambergu działania marketingowe klubu można jednak jeszcze ulepszyć: “Kowieńczycy mają długą tradycję i bardzo widoczną pozycję w telewizji, ale jeśli mowa o pełnym pakiecie marketingu, to twierdzę, że nawet nie umywają się do nas.”

Žalgiris Kowno dysponuje jednym z najlepszych w Europie programów szkoleniowych młodzieży z własnymi halami do treningu młodej kadry i drużynami, które odnoszą sukcesy w każdym przedziale wiekowym. “Koszykówka to na Litwie sport numer jeden. Dzieci już w przedszkolach stykają się z nią na każdym kroku, zarażając się wcześnie pasją to tego sportu. Ze szkół koszykówki Marciulonisa i Sabonisa, cieszących się uznaniem na całym świecie, wyszło już bardzo wielu koszykarzy ekstraklasy. Chociaż, jak widać z ostatnich lat, nie jest tak łatwo sprostać światowej konkurencji i utrzymywać się stale w czołówce“, jak ocenia Heyder.

Menedżerowie klubu wraz z supertrenerem światowej sławy Joanem Plaza wystawili na sezon 2012/13 „znakomitą i tym samym drogą drużynę“. Latem zaangażowano ośmiu wysokokaratowych zawodowców, takich jak litewskie gwiazdy koszykówki Kristof i Darjus Lavrinovic, a także Rymantas Kaukenas“, jak mówi Hedyer. Team wyszedł z głównej rundy Euroligi, wygrywając osiem i przegrywając dwa mecze, zaś w swojej grupie Top 16 drużyna wykazuje jak dotąd bilans negatywny: dwa przegrane na dwa wygrane mecze. Ostatnio jednak klub Alba Berlin poczuł na własnej skórze siłę tej drużyny – Žalgiris wynikiem 92:56 po prostu zmiótł przeciwnika z boiska.

 

Keyfacts:

 

KOWNO

 

BAMBERG

12 mln.

Budżet

9 mln.

Ø 14200 (90% obciążenia)

Kibice

Ø 6800 (100% obciążenia)

1944

Data założenia

1955

32

Tytuł

9

44

Sponsorzy

217

 

 

Bądź aktywny


Komunikat prasowy: Brose Baskets, <http://www.schoenen-dunk.de/news_a60283_Brose-Baskets_Zalgiris-Kaunas-im-Portrait.htm>.